Les premières fourchettes avaient une réputation douteuse; elles étaient considérées comme un luxe superflu, voire comme un signe de débauche. Utilisées par les dames pour manger de la confiserie sans se salir les doigts, elles furent adoptées par les courtisanes italiennes et françaises et, de ce fait, condamnées par l’Eglise. Les ornements d’anciennes fourchettes en argent confirment par ailleurs ces préjugés.

Il faudra attendre trois siècles pour que la fourchette prenne la forme familière que nous lui connaissons. Complément du couteau à trancher, la fourche de cuisine à deux dents est le premier modèle pour la fourchette de table. Des exemplaires à trois dents apparaissent vers 1600 et à quatre dents un siècle plus tard. Toutefois ces dernières n’ont aucune courbure: impossible de manger des petits pois! Objet luxueux avec un manche en argent, en ivoire ou en nacre, la fourchette était trop chère pour être largement utilisée, contrairement à la cuiller.

Au Moyen Age, les pèlerins emportent avec eux une cuiller en bois fixée par une chaînette à leur ceinture: le premier modèle de couvert de voyage! Aujourd’hui, les compagnies aériennes choient leurs passagers en première classe avec des couteaux, fourchettes et cuillers dessinés par les plus grands designers, un luxe digne des meilleurs palaces. Ces deux exemples extrêmes du couvert de voyage montrent que celui-ci doit être léger et pratique, sans prendre trop de place. Et si les circonstances le permettent, pourquoi le voyageur renoncerait-il à son confort habituel?

De somptueux couverts de pique-nique, transportés dans des corbeilles, des étuis en cuir ou des coffrets en bois, ont été très utilisés au XIXe siècle. Ces derniers permettaient de concilier deux façons d’être très différentes: manger sur l’herbe et de manière improvisée, mais avec des ustensiles de «style».

De nos jours, les sets de pique-nique en plastique ou les couverts emboîtables en aluminium du randonneur ou du soldat ont pris la relève de la cuiller du pèlerin d’autrefois. Sans oublier l’indispensable «couteau suisse», ou «couteau militaire», avec ses différentes lames et autres instruments, comme le tire-bouchon ou l’ouvre-boîte. Considéré aujourd’hui comme une spécialité suisse, le «Swiss Army Knife», avec sa croix blanche, est en vente dans le monde entier.

Au Moyen Age, on se contente de lécher le couvert que l’on porte sur soi ou de l’essuyer avec la serviette. A partir du XVIIe siècle, les hôtes commencent à mettre à disposition vaisselle et couverts: faire la vaisselle n’est plus une mince affaire. Dans les foyers les plus aisés, la maîtresse de maison surveille elle-même cette tâche, qui se fait souvent dans la salle à manger: il ne faut pas mouiller les manches des couverts, ni casser les précieux verres et assiettes!

Pour relaver, on apporte des bassines ou des baquets avec de l’eau chaude et froide. Du savon, de la soude et du sable sont utilisés comme produits de nettoyage. L’évier avec un robinet, un égouttoir et une vidange, encore en usage de nos jours, ne fait son apparition que vers 1880 lorsque l’eau courante est introduite dans les maisons.

Après la Seconde Guerre mondiale, de nouveaux détergents synthétiques apparaissent en Europe et rendent l’essuyage plus ou moins superflu. C’est seulement avec le lave-vaisselle, qui se répand dans les foyers à partir des années 1950, que les deux phases du lavage et de l’essuyage ont pu être accomplies automatiquement et de manière satisfaisante. Faire la vaisselle, autrefois si compliqué, se réduit à deux simples actions: mettre dans la machine et ranger dans les armoires et les tiroirs.

L'influence profonde de la table et de ses ustensiles dans notre vie quotidienne est démontrée par la multitude des proverbes et expressions autour du couvert. On dit : «il est né avec une cuiller d’argent dans la bouche» pour désigner une personne qui a été élevée dans un milieu très aisé; «il lui a mis le couteau sous la gorge» pour parler de quelqu’un qui s’est imposé par la force. Une grande partie des expressions concerne évidemment l’acte même de manger. Pour se moquer de quelqu’un qui se sert de ses doigts à table, ne dit-on pas qu’«il mange avec la fourchette du père Adam»?

Soyez convaincu vous-même de la richesse de notre langue en écoutant la pièce radiophonique La nuit des longs couteaux – un thriller plein de suspens qui combine les expressions les plus typiques, pour une histoire à prendre à la légère!