Als die ersten Gabeln aufkommen, betrachtet man sie vielerorts als unnötigen Luxus, ja als «sündig». Vielleicht eine Folge davon, dass sie den Kurtisanen an französischen und italienischen Höfen zum Verspeisen von Konfekt dienten? Die Verzierungen dieser frühen Silbergabeln scheinen dieses Vorurteil noch zu stützen.

Bis die Gabel die uns heute vertraute Form annimmt, verstreichen rund drei Jahrhunderte. Die Form richtet sich nach den zweizinkigen Braten- und Vorschneidegabeln. Kleinere Gabeln mit drei Zinken erscheinen um 1600, solche mit vier Zinken um 1700. Noch sind die Zinken gerade, also zum «Aufladen» von Erbsen etc. ungeeignet. – Anders als beim Löffel gibt es keine volkstümlichen, allgemein erschwinglichen Versionen. Die frühen Gabeln sind durchwegs verziert, die Griffe aus Silber, Elfenbein oder mit Perlmutter belegt.

Im Mittelalter trugen Pilger einen geschnitzten Holzlöffel mit einem Kettchen am Gürtel befestigt: die Urform des Reisebestecks! Heutige Fluggesellschaften verwöhnen ihre Erstklasspassagiere mit Messern, Gabeln und Löffeln im Spezialdesign, das an ein Fünfsternhotel denken lässt. Die beiden Extreme zeigen klar: Essbesteck für unterwegs soll platzsparend, leicht und praktisch sein. Aber wo immer es die Umstände erlauben, soll der Reisende nicht auf den gewohnten Komfort verzichten müssen.

Prächtige Picknickbestecke in Körben, Lederfutteralen oder Kisten aus Leichtholz kamen vor allem im 19. Jahrhundert auf. Mit ihnen suchte man die beiden Extreme zu versöhnen: Essen unter improvisierten Umständen, aber mit Utensilien, die «Stil» hatten.

Nachfolger des Pilgerlöffels von einst sind die heutigen Picknick-Sets aus Plastik oder die verzapften Gabel-Löffel-Garnituren aus Leichtmetall, wie sie Wanderer oder Soldaten im Gepäck mittragen. Ihre Ergänzung: das Klappmesser mit mehreren Klingen und Geräten wie Korkzieher oder Büchsenöffner. Es gilt heute als Schweizer Spezialität: Das Swiss Army Knife mit dem weissen Kreuz ist weltweit erhältlich.

Im Mittelalter und darüber hinaus begnügte man sich damit, das selbst mitgebrachte Besteck sauberzulecken oder an der Serviette abzuwischen. Vom 17. Jahrhundert an hielten die Gastgeber Geschirr und Besteck bereit. Jetzt kam man nicht mehr ums Abwaschen herum. In vornehmen Haushalten geschah es sogar im Speisesaal und unter Aufsicht der Dame des Hauses: Die teuren Platten und Gläser sollten nicht Schaden nehmen, die kostbaren Besteckgriffe trocken bleiben!

Für den Abwasch standen Kübel oder Töpfe mit heissem und kaltem Wasser bereit. Als Saubermacher dienten Seife, Soda und Scheuersand. Die noch heute gebräuchliche Anordnung mit Tropfbrett, Ausguss und Wasserhahn kam erst um 1880 auf, zusammen mit der Verlegung von Wasserleitungen ins Haus.

Synthetische Spülmittel (Detergentien) kamen in Europa nach dem Zweiten Weltkrieg auf und machten das Abtrocknen von Hand weitgehend überflüssig. Aber erst die vollautomatische Spülmaschine, die nach 1950 Eingang in den Haushalt fand, übernahm beide Arbeitsschritte auf zufriedenstellende Weise. Der aufwendige Abwasch reduzierte sich auf zwei Vorgänge: Einräumen und Ausräumen.

Wie stark das Essen und die dazu benützten Geräte unseren Alltag prägen, zeigt die Vielfalt von Redewendungen und Sprichwörtern, die sich auf das Besteck beziehen. Er ist mit einem silbernen Löffel im Mund geboren, sagt man von jemandem, der in wohlhabenden Verhältnissen aufwuchs. Mir sitzt das Messer an der Kehle heisst: Ich bin in einer bedrohlichen Lage. Naturgemäss haben viele Redensarten direkt mit dem Essen zu tun. Mit der fünfzinkigen Gabel essen heisst es spöttisch von jemandem, der die Hand zu Hilfe nimmt.

Überzeugen Sie sich selbst: Der kleine Hörkrimi über die Nacht der langen Messer versammelt die einschlägigen Redensarten in einer spannenden, aber nicht ganz ernst gemeinten Geschichte!